与中国的高中教育体制不同的是，新西兰的NCEA课程是选修制度的，这有点像是我们在大学期间会经历的学习模式，高中生在这三年的学习中，都会被要求修满一定数量的科目，例如英语、历史和化学等。每个科目再分成几个小模块（Standards），以不同的形式在不同的时间段来测评。例如化学课上的实验考试会有学分，写出来的报告会有学分，年底的一次考试也会占一部分的分数等。
而中国的高考只有在高二或高三时期才会分科及选择一门除语数外以外的必修课程，其他课程几乎都是选修课，而与新西兰高中教育体制NCEA最大的不同是，中国高考是“一考定终身”“一锤定音”的，而NCEA则是把平时的“小考”也算作学分，最后的“大考”算作部分的学分。
两者还有一项本质的区别是，中国高考以精确的分数计分，通常高考成绩的总分相差1分的两个学生，都可能会被区别为一本及二本的差别，甚至同一个学校因为1分之差，而导致两个志愿填报相同的学生最后就读不同专业。
而新西兰的NCEA并不鼓励精确的排名，很多考试只是粗略划分为：不及格、及格、良好、优秀。最终评定算法也最复杂，除了学分（credit）的要求，还要根据参数计算出等级评分（rank score）。这符合新西兰倡导的“因材施教”的教育理念。根据学生的天赋和擅长点来培养学生，使每一个学生作为个人和社会成员时，能够充分发挥自己的特长。